Растения в природе и жизни человека играют большую и разнообразную роль. Растительный покров суши ежегодно ассимилирует 20—30 млрд. т углерода, почти столько же углерода потребляет фитопланктон океанов. Растения ежегодно образуют в пределах 180 млрд. т органического вещества. Из них 120 млрд. т приходится на растительность суши (в т. ч. 70 млрд. т на леса) и 60 млрд. т на растительность Мирового океана. Годовая химическая энергия продуктов фотосинтеза в 100 раз превышает выработку энергии всеми электростанциями мира. Диоксида углерода атмосферы хватило бы на 300 лет, если бы он не выделялся при дыхании животных и растений.
При фотосинтезе происходит важный для биосферы процесс фотолиза воды, при котором выделяется кислород, необходимый для жизни организмов.
За миллиарды лет растения синтезировали огромное количество органических веществ, часть которых преобразовалась в залежи недр, природного газа, торфа, каменного угля, сланцев. Запасы углерода в виде нефти, например, превышают примерно в 50 раз его количество во всех живых организмах. Из этого следует, что фотосинтез — мощный энергетический процесс, преобразующий лик природы.
Помимо углерода, водорода и кислорода в состав органического вещества входят азот, сера, фосфор, магний, железо, медь и др. элементы. Они извлекаются растениями из почвенных растворов и вовлекаются в круговорот химических процессов. Минеральные соли также поглощаются растениями, часть которых попадает в организмы животных. После отмирания растений и смерти животных минеральные вещества возвращаются в почву и снова поглощаются растениями, то есть происходит малый биологический круговорот веществ, что очень важно для поддержания плодородия почв. Это свидетельство огромной роли растений в круговороте веществ и потоков энергии в природе. Растительность влияет на климат, почву, животный мир и другие компоненты биосферы.
Растительность создает среду, необходимую для жизни человека и домашних животных, служит источником пищевых продуктов, технического и лекарственного сырья, строительных материалов. Однако растения могут играть и отрицательную роль. Например, появление сорняков, зарастания водоемов, ведущие к замору рыбы, вредные воздействия, оказываемые на народное хозяйство и человека (аллергические заболевания, отравления).
Леса для жизни человека и природы имеют важнейшее значение. Леса покрывают около трети поверхности суши, площадь их около 40 млн. км2. Лесной покров оказывает воздействие на все компоненты биосферы и играет важную средообразующую роль. Леса влияют на состав атмосферы, водный, тепловой режимы, поверхностный и подземный сток, формируют почвенный покров, регулируют животный мир. Они влияют на климат, уменьшая силу ветров, смягчая амплитуды температур и аккумулируя влагу.
Лес используют в разных отраслях народного хозяйства, практически ни одна отрасль не может развиваться без применения лесных материалов. Из этого сырья можно изготовить свыше 15—20 тыс. изделий и продуктов. Почти половина применяемой древесины в мире используется на топливо, а треть — на строительные материалы. Он является поставщиком технического и лекарственного сырья, пищевых продуктов, живицы и т. д. Мировая заготовка леса составляет 121 млрд. м3 в год.
Сведение лесов началось с начала развития человечеств и продолжается сегодня. Деревья рубятся и сжигаются дл получения тепла, расчистки участков под пашни и пастбища. По мере развития человеческого общества усиливаете эксплуатация земель. Наиболее сильно леса пострадали наступлением промышленно-технической революции. За последние 10 тыс. лет на земном шаре сведено две трети всех лесов, колоссальная площадь в 500 млн. гектаров превратилась из лесов в бесплодные территории. Резкое сокращение лесов на планете вызвало тяжелые последствия: обмеление рек и озер, разрушительные наводнения, селевые потоки, изменение климата, эрозию почв. Эти явления известны с давних пор. Обезлесение Сицилии, например, резко сократило водоносность рек еще в античные времена. Сегодня обмеление рек и озер весьма распространено во многих странах мира, и оно отрицательно сказывается на рыбных запасах и сельском хозяйстве. Негативным последствием истребления леса является рост наводнений и их мощности. В 1927 г. в долине Миссисипи наводнение принесло убытки более чем на 300 млн. долларов, погибло 250 человек и около 1,5 млн. голов скота. Вырубка лесов в горах приводит к образованию селевых потоков.
